Sarah Mantilla’s journey into mountain biking did not begin with a race or a podium finish; it started with a simple family bike day hosted by Park City Community Foundation’s Youth United program.
Youth United connects school-age children and teens across Park City and Summit County to sports, recreation, clubs, camps, and extracurricular activities, regardless of financial circumstances or cultural background. By opening doors to these experiences, the program helps youth build confidence, friendships, and a deeper connection to their community. For Sarah, that door opened on a mountain bike.
At the time she attended the Youth United Family Bike Day, 15-year-old Sarah did not think of herself as an athlete. Team sports felt overwhelming, and the pressure from teammates often left her feeling nervous and unsure. But that day, surrounded by supportive coaches from Park City High School’s Mountain Biking Team and a welcoming environment, something shifted. For the first time, she experienced the feeling that sports could be for her, too.
“I didn’t even know how to get on a bike,” Sarah remembers. “But Coach Pete was very patient and taught me the basics. For the first time, I did not feel clumsy while doing a sport.”
By the end of that day, she had received an invitation to join Park City High School’s mountain bike team and a spark of confidence she had not felt before.
When Sarah joined, she described her skill level as zero. Even mounting the bike felt difficult, and the endurance required by the sport was completely new to her. But progress came in quiet, powerful moments.
One evening, practice became a turning point. After falling repeatedly while trying to start riding on an incline, Sarah refused to give up. For two hours, she practiced mounting, braking, and pedaling, which slowly built muscle memory through persistence.
“She fell at least 30 times,” Coach Pamela Ginn recalls. “But she never wanted to quit. By the end of that practice, her confidence had grown by leaps and bounds.”
Today, Sarah can climb steeper terrain, navigate turns she once feared, and most importantly, finish races, something she once thought was impossible.
“Success isn’t always about being first,” she says. “Sometimes it’s just finishing.”
Through Youth United and the Park City High School MTB program, Sarah found access to the resources, mentorship, and encouragement. Beyond the physical skills, mountain biking has given Sarah something even more meaningful: a deeper connection to her community. She found inspiration at every step, from teammates cheering her on during races, to coaches who believed in her before she believed in herself. Mountain biking became more than an activity; it became a pathway to belonging.
Removing barriers, such as financial challenges or access to the proper equipment, does not just create riders; it creates opportunities for growth, belonging, and self-belief. Coach Pamela has seen firsthand how access can change a student’s trajectory.
“Talent isn’t the issue; access is,” she explains. “When kids are given the equipment, coaching, and encouragement they need, they discover strengths they didn’t know they had.”
Today, Sarah is now going into her senior year and says mountain biking has changed how she sees herself — not just as an athlete, but as a person.
She feels more confident at school, more comfortable trying new challenges, and more connected to her community. The lessons she learned on the trail – resilience, patience, and perseverance – now shape how she approaches everyday life.
“You don’t have to be the best at everything,” she says. “You just have to give 100% and enjoy the process.”
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El camino de Sarah Mantilla hacia el ciclismo de montaña no comenzó con una carrera ni con un podio; comenzó con un sencillo Día Familiar de Ciclismo organizado por el programa Youth United de Park City Community Foundation.
Youth United conecta a niños, niñas y jóvenes en edad escolar de Park City y del condado de Summit con deportes, recreación, clubes, campamentos y actividades extracurriculares, sin importar sus circunstancias financieras o su origen cultural. Al abrir las puertas a estas experiencias, el programa ayuda a que los jóvenes desarrollen confianza, formen amistades y fortalezcan su conexión con la comunidad. Para Sarah, esa puerta se abrió sobre una bicicleta de montaña.
Cuando asistió al Día Familiar de Ciclismo de Youth United, Sarah tenía 15 años y no se veía a sí misma como una atleta. Los deportes en equipo le parecían abrumadores, y la presión de los compañeros a menudo la hacía sentirse nerviosa e insegura. Pero ese día, rodeada de entrenadores del equipo de ciclismo de montaña de Park City High School y en un ambiente acogedor, algo cambió. Por primera vez, sintió que los deportes también podían ser para ella.
“No sabía ni siquiera cómo subirme a una bicicleta,” recuerda Sarah. “Pero el coach Pete fue muy paciente y me enseñó lo básico. Por primera vez, no me sentí torpe practicando un deporte.”
Al final de ese día, recibió una invitación para unirse al equipo de ciclismo de montaña de Park City High School y, eso encendió una chispa de confianza que antes no había sentido.
Cuando Sarah se integró al equipo, describía su nivel de habilidad como cero. Incluso subirse a la bicicleta era difícil, y la resistencia que exige el deporte era completamente nueva para ella. Pero el progreso comenzó a llegar en momentos pequeños pero significativos.
Una tarde, durante el entrenamiento, vivió un punto de inflexión. Después de caerse repetidamente mientras intentaba arrancar en una pendiente, Sarah se negó a rendirse. Durante dos horas practicó cómo subirse a la bicicleta, frenar y pedalear, construyendo poco a poco la memoria muscular gracias a su persistencia.
“Se cayó al menos 30 veces,” recuerda la entrenadora Pamela Ginn. “Pero nunca quiso rendirse. Al final de ese entrenamiento, su confianza había crecido muchísimo.”
Hoy, Sarah puede subir terrenos más empinados, tomar curvas que antes le daban miedo y, lo más importante, terminar carreras, algo que antes pensaba que era imposible.
“El éxito no siempre significa llegar en primer lugar,” dice. “A veces, simplemente se trata de terminar.”
A través de Youth United y del programa de ciclismo de montaña de Park City High School, Sarah encontró acceso a recursos, mentoría y apoyo. Más allá de las habilidades físicas, el ciclismo de montaña le ha dado algo aún más significativo: una conexión más profunda con su comunidad.
Encontró inspiración en cada paso del camino, desde compañeros de equipo que la animaban durante las carreras hasta entrenadores que creyeron en ella antes de que ella creyera en sí misma. El ciclismo de montaña dejó de ser solo una actividad y se convirtió en un camino hacia el sentido de pertenencia.
Eliminar barreras, como los desafíos financieros o la falta de acceso al equipo adecuado, no solo crea ciclistas; crea oportunidades para el crecimiento, el sentido de pertenencia y la confianza en uno mismo. La entrenadora Pamela Ginn ha visto de primera mano cómo el acceso puede cambiar la trayectoria de un estudiante.
“El talento no es el problema; el acceso sí,” explica. “Cuando los jóvenes reciben el equipo, el entrenamiento y el apoyo que necesitan, descubren fortalezas que no sabían que tenían.”
Hoy, Sarah se prepara para comenzar su último año de preparatoria y dice que el ciclismo de montaña ha cambiado la manera en que se ve a sí misma, no solo como atleta, sino como persona.
Se siente más segura en la escuela, más dispuesta a intentar nuevos retos y más conectada con su comunidad. Las lecciones que aprendió en los senderos — resiliencia, paciencia y perseverancia — ahora influyen en la forma en que enfrenta la vida diaria.
“No tienes que ser el mejor en todo,” dice. “Solo tienes que dar el 100% y disfrutar el proceso.”
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